Les
îles Vierges, qui étaient peuplées par des
Indiens, Caraïbes et Arawak, furent découvertes
par Christophe Colomb en 1493, au cours de son deuxième
voyage. Il les baptisa ainsi en souvenir des compagnes de sainte
Ursule, martyres du IIIe siècle probablement légendaires
Etape
pour les navigateurs, et notamment les boucaniers français,
hollandais et anglais, les îles furent colonisées
par les Hollandais au début du XVIIe siècle.
Les unes devinrent anglaises, les autres appartinrent d'abord
au Danemark et passèrent ensuite aux États-Unis
(1917).
Les
îles Vierges américaines
Saint
Croix fut colonisée par les Hollandais vers 1625, et
Saint Thomas en 1643; les deux îles connurent une histoire
différente avant de tomber sous la coupe danoise. À
Saint Croix, les Hollandais furent expulsés par les Anglais
(1645), qui furent chassés à leur tour par les
Espagnols (1650). En 1651, de Poincy, le gouverneur général
de Saint Kitts, y envoya une colonie de 160 Français
qui ne fut pas plus heureuse que ses prédécesseurs,
subissant famine, sécheresse et ouragans. L'île
fut cédée à l'ordre des Chevaliers de Malte,
puis rendue à la France avant d'être vendue en
1733 à la Compagnie danoise de la Guinée et des
Indes occidentales.
A
Saint Thomas, les Hollandais furent chassés par les Anglais,
puis en 1666 par les Danois, qui baptisèrent le port
de l'île Charlotte-Amalie, en l'honneur de la reine du
Danemark (1691). Il devint par la suite un très important
marché d'esclaves.
Quant
à Saint Jean, la plus petite des principales îles
américaines, elle fut colonisée par la Compagnie
danoise de la Guinée et des Indes occidentales en 1717.
En 1733, elle fut le théâtre d'une violente rébellion
d'esclaves. Ce furent les Français, débarqués
de Martinique qui parvinrent à rétablir l'ordre
et à remettre en l'état les plantations. L'île
devint ensuite anglaise puis de nouveau danoise.
Occupées
par les Anglais pendant les guerres napoléoniennes, les
îles redevinrent danoises en 1824. L'esclavage y fut aboli
en 1848. En 1917, elles furent vendues aux États-Unis
pour 25 millions de dollars. Les raisons de cette acquisition
étaient purement stratégiques : il s'agissait
de contrôler le principal passage de la mer des Caraïbes
commandant l'accès au canal Panama.
Les îles Vierges britanniques
L'histoire
des îles Vierges britanniques, commença, comme
celle de leurs homologues américaines, par des raids
espagnols et hollandais. La Hollande fut la première
à établir une base à Tortola en 1621, mais
celle-ci fut déclarée possession anglaise dès
1672. Huit ans plus tard, des planteurs venus d'Anguilla s'installèrent
à Anegada et à Virgin Gorda. Ils furent suivis
par des missionnaires quakers qui s'implantèrent en 1730
à Tortola, avec à leur tête John Pickering,
premier lieutenant-gouverneur de l'île. En 1773, les îles
Vierges furent autorisées à former un gouvernement
constitutionnel. Deux organes se partageaient l'autorité:
une assemblée élue et un Conseil législatif,
en partie élu et en partie nommé. William IV
fut le premier souverain britannique à se rendre aux
îles en 1787.
L'abolition
de l'esclavage en 1834 rendit la liberté à
5.000 Noirs, mais, comme pour les autres îles, entraîna
le déclin de l'économie jusque-là fondée
sur la monoculture de la canne à sucre.
