Bien que 31 % seulement du territoire soient cultivés, l'économie du pays repose encore sur l'agriculture spéculative: canne à sucre, café, cacao, coton et tabac. Les quotas sur le sucre imposés par les États-Unis et la chute des cours provoquent une certaine diversification des cultures; la production de bananes progresse fortement et la République Dominicaine peut en exporter une partie vers l'Union européenne. La balance agricole est négative depuis 1991. L'exploitation du nickel constitue une activité essentielle (33 % de la valeur des exportations). En dehors de la fonderie de Saint-Domingue et de quelques cimenteries, le secteur agroalimentaire a longtemps représenté la seule activité industrielle notable. La Central Romano est la plus grande usine sucrière du monde. Après avoir été nationalisée en 1982, l'industrie revient progressivement aux mains du secteur privé. L'initiative pour le bassin caraïbe, lancée en 1983 avec le soutien financier des États-Unis, a permis l'essor des zones franches industrielles; le pays en compte une trentaine, procurant 150.000 emplois. Le tourisme, qui se développe, assure 15 % de la formation du PNB. Mais la dette extérieure pèse lourdement; le pays a adopté, sur les recommandations du FMI, une politique d'austérité depuis 1991.